Ce canard plongeur est remarquable pour ses couleurs contrastées. Mâle et femelle sont assez dissemblables. Le mâle possède une tête roux vif avec le dessous jaune. Le cou, la poitrine et le ventre sont noirs. Les flancs blancs contrastent avec le dos brun foncé. Une bande blanche barre l’épaule. Le bec est rouge, les pattes rouge-orange. La femelle est plus discrète : dessus de la tête brun, joues blanc grisâtre, dos brun, dessous plus clair. Au vol, la femelle émet un cris assez sourd vouuvouuvouu qui fait penser à un aboiement et au sol un keuuurr… rauque, elle reste silencieuse après la période nuptiale alors que le mâle est audible toute l’année en vol comme à terre.